汉武帝夺取河西走廊后，将原住民羌族部落从祁连山北麓雪水灌溉的丰美绿洲上撵走，置四郡(武威、张掖、酒泉、敦煌)、列两关(玉门关、阳关)，这一带成为汉帝国连通西域、中亚的主动脉，同时也隔断了匈奴与其附属部族的联络。
从此，汉朝戍边将士在这里屯田盖房，扎根边疆，踏踏实实地过起了小日子。羌人当然很不爽，几十个部落闹着求安慰。汉宣帝派御史大夫义渠安国前往巡视，这位老兄一冲动，擅自答应羌人回迁湟水北岸。
有了这个口头承诺，羌族部落便一批批渡过湟水，靠近汉朝郡县。比较强悍的一支先零人发现盗抢比放羊来钱更快，瞅空就越界连偷带抢，抢完就跑。
读着边境上隔三岔五上报的损失清单，汉宣帝头都大了。他让义渠安国再去湟中，把上次的屁股擦干净。
义渠安国见自己的好心惹了大麻烦，态度来个了180度的大转弯，借召集先零首领开会的名义，将其中有犯罪前科的三十多人当场砍了脑袋，并派兵突袭羌族部落，斩首一千多人。
这下捅了马蜂窝，几十个羌族部落抱团造反，由原来的偷鸡摸狗演变成攻城略地，并将义渠安国的数千人马打得大败。
眼见盗窃团伙发展成武装割据势力，汉宣帝坐不住了。当时汉武帝时期的一班能人猛将多已离世，最会打仗的要数后将军赵充国。考虑到他已经七十多岁，汉宣帝让人去征求他的意见，赵充国一拍胸脯，表示要挂帅出征。
望着这个不服老的“老廉颇”，汉宣帝有点担心：“您需要几个副手?羌乱怎样才能平息?”
赵充国哈哈一笑：“俗话说百闻不如一见，具体办法我得到前线看看再说，羌人不过是些小蟊贼，把这事交给我办，就算找对人了，您安心睡觉吧!”汉宣帝被他的豪情壮志逗乐了，连连点头。
由于各部队尚未完成集结，赵充国却老成持重，打算从金城(今兰州)单独率一支万人部队先渡过黄河，因担心遭到对手在半道上突袭，他便让三名校尉趁夜间“衔枚先渡”，在对岸建立滩头阵地，天亮后大部队才依次过河。
等他率军穿越天险四望峡口后，轻蔑地对手下将领说：“这帮蛮夷真不会用兵，这么险要的地势竟然不知派兵把守，光会放羊吃肉!”
赵充国急行军过河占据了各路险要后，却开始慢腾腾地加固营垒，任由羌人挑战，不理不睬。他的如意算盘是，分化瓦解对方，重点打击先零部落，对其他部落则以安抚为主。占据险要，控制水草牧场，让诸羌部落无法放牧生存，活活耗死对手。
这一招挺灵验。羌人数次挑战未果，牧场又眼睁睁看着不能用，吃喝都成了大问题，部落首领开始互相埋怨。
估算着对方饿得差不多了，赵充国让人捎话：我军只诛杀有罪的元凶，如果大家能帮着捕捉这些坏人，那么你们不但没罪还有功，捉到的人畜、财物都赏给你们!
这简直是挑动群众斗群众，特别是在饿红了眼的时候，效果立竿见影。计划正在顺利进行中，汉朝这边却出问题了。
后续部队六万多人集结完毕，酒泉太守辛武贤上奏朝廷，要求趁天气暖和，让士兵带足30日口粮，分兵从张掖、酒泉等地分进合击，以闪电战击垮对手。汉宣帝觉得这主意不错，发快递到前线征求赵充国的意见。
赵充国拨拉了半天算盘，给皇帝回了封信：一匹马负载30三十日粮食，需要米二斛四斗，麦八斛，还有衣装、兵器，辎重太多，根本追不上敌人。如果敌人后撤诱我军深入，再以轻骑断我粮道就太危险了，还是我的办法稳妥。
书信又快递回朝廷，朝臣一致认为还是辛武贤的办法靠谱，汉宣帝于是任命侍中许延寿为强弩将军，辛武贤为破羌将军，并下诏书责备赵充国，令他马上全军出击。
可赵充国再次拒绝听从旨意，他继续往朝廷送快递：羌人最大的威胁是进攻敦煌、酒泉，现在这两处的情况是守有余而攻不足，应当让他们整饬兵马，以逸待劳。
现在让他们大老远跑来进攻，正中敌人下怀。如果全面进攻，必然导致羌族各部落齐心合力，恐怕要付出几倍力气才行。我最担心的就是国家耗费太大，用我的办法先收拾先零，其他部落可不战而定，这是为您省钱呢!
汉宣帝天资颖悟，脑子里迅速盘算了一串数字，掂量一番后同意了赵充国的意见。
此时，羌人部落因为生计无着落，又无仗可打，开始懈怠。赵充国抓住战机直扑先零大营。先零人猝不及防，扔下家当就往湟水对岸跑，赵充国也不急于赶杀，只在后面缓缓逼迫。
手下将领建议一鼓作气把敌人赶到水里，赵充国慢悠悠地说：“这是穷寇，兔子急了还咬人呢，逼急了他反而会跟咱拼命，只要前面有一丝生路，他们就只顾逃命，无心恋战。”
事情跟赵充国预料的一模一样，先零人被逼入湟水中淹死数百人，投降斩首的又有数百人。人员损失虽不太大，但马牛羊、车辆、帐篷等辎重全部丢失。
汉宣帝听闻捷报大喜，命破羌、强驽将军率领的另两路汉军与赵充国会汇合，约定十二月合击先零余部。但赵充国料定先零人丢了家当，肯定挨不过这个冬天，打算裁撤骑兵，只留下屯田士兵，以最小的投资换取最大的回报。
他的特快专递还没发出，汉宣帝的进军令先到了，赵充国准备一如既往地驳回圣旨。
面对父亲一次又一次犯上的行为，赵充国儿子的心脏已经超出负荷受不了了，请朋友去劝谏老爹，让他别再跟皇帝对着干了。可赵充国就是不听，于是，又一轮特快专递在长安与西北前线之间往来穿梭。
赵充国继续算账：
这一带闲荒地约有两千顷以上，可屯田长期坚守，不用后方运输粮草;我已经砍了六万余株大树，可修葺邮亭路桥;
我建议让骑兵们解散回家，只留步兵一万两百八十一人，屯扎要害之处，让边郡和附属国凑几千骑兵四出游弋警戒，足以耗死敌人。
怕朝廷不信，赵充国补充说：这次送来的军粮，足够一万人吃上一年，以后不用再送了。
汉宣帝来信：那你算算，何时能平定羌乱?闪电战与持久战哪个合算，快点回复!
赵充国回信：帝王之兵贵谋而贱战，您怎么沉不住气呢?照现在的形势看，几个月就会出结果。然后，他详细地从形势、物力、费用、劳逸、安危等12个方面对照了屯田与出兵的利弊。
这场争论以汉宣帝对赵充国嘉勉奖掖告一段落。
但考虑到各路汉军已经集结完毕，大老远的白跑一趟实在不甘心，汉宣帝最终采取了折中方案，由破羌、强驽二将军与赵充国的儿子三路出击，斩杀羌人数千人后罢兵回撤，而赵充国独自按他的计划屯兵久持，最终又迫降五千残敌。
风烛残年的赵充国给朝廷算了最后一笔账：羌人原本五万人军，前后斩首七千六百级，降者三万一千二百人，淹死、饿死五六千人，远逃者不过四千人，现在是时候彻底罢兵了。这一下皇帝彻底服气了，还是赵充国厉害，靠算数算死了敌人，真乃天才。
次年五月，赵充国带着屯田的万余汉军“振旅而还”。也在这一年，大器晚成的赵充国走完了辉煌的人生路。
